Dormir bien debería ser sinónimo de descanso y recuperación, pero para millones de personas en el mundo no es así. Un trastorno respiratorio cada vez más diagnosticado es la apnea del sueño, una condición que interrumpe la respiración repetidamente durante la noche y que, de no tratarse, puede convertirse en un serio problema de salud.
¿En qué consiste la apnea del sueño?
La apnea del sueño ocurre cuando la respiración se detiene parcial o totalmente durante unos segundos mientras la persona duerme. Estas pausas pueden repetirse muchas veces por hora y pasan desapercibidas para quien las sufre, pero no para su organismo, que recibe menos oxígeno del necesario.
Este trastorno no solo genera cansancio y somnolencia, sino que también se asocia a enfermedades graves como hipertensión, problemas cardíacos o diabetes.
Tipos de apnea del sueño
Existen tres formas principales:
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Apnea obstructiva del sueño (AOS): es la más común y aparece cuando los músculos de la garganta se relajan demasiado, bloqueando el flujo de aire.
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Apnea central del sueño: ocurre cuando el cerebro no envía correctamente las señales que controlan la respiración.
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Apnea mixta: combina características de las dos anteriores.
Aunque sus causas son distintas, todas comparten consecuencias negativas para la salud si no se detectan a tiempo.
Síntomas más frecuentes
Muchas personas con apnea del sueño desconocen que la padecen porque los episodios suceden mientras duermen. Sin embargo, existen señales de alerta:
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Ronquidos fuertes y continuos.
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Despertares repentinos con sensación de falta de aire.
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Pausas en la respiración observadas por la pareja.
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Somnolencia excesiva durante el día.
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Dolor de cabeza al despertar.
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Falta de concentración y memoria.
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Irritabilidad y cambios de humor.
Reconocer estos síntomas y consultarlo con un especialista puede marcar la diferencia en la prevención de complicaciones.
Factores de riesgo
La apnea del sueño no discrimina, pero ciertos factores aumentan las probabilidades de padecerla:
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Sobrepeso u obesidad.
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Edad superior a 40 años.
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Consumo de alcohol, tabaco o sedantes.
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Amígdalas grandes o lengua de gran tamaño.
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Antecedentes familiares del trastorno.
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Desviación del tabique nasal u otras alteraciones anatómicas.
Identificar y controlar estos factores puede ayudar a reducir la severidad de la apnea.
Consecuencias de la apnea del sueño no tratada
La falta de oxígeno y el sueño interrumpido afectan al organismo en varios niveles. Entre las consecuencias más serias destacan:
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Problemas cardiovasculares: hipertensión, arritmias e infartos.
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Mayor riesgo de accidentes: por somnolencia diurna al conducir o trabajar.
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Alteraciones metabólicas: resistencia a la insulina y predisposición a la diabetes.
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Depresión y ansiedad: debido al sueño no reparador.
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Disminución de la calidad de vida: cansancio constante y bajo rendimiento.
Diagnóstico y pruebas
El diagnóstico se realiza mediante estudios especializados. La polisomnografía es la prueba más común y completa: mide la respiración, el oxígeno en sangre, la actividad cerebral y los movimientos corporales durante el sueño. En algunos casos, se pueden usar pruebas más simples en el hogar.
Opciones de tratamiento
El tratamiento depende de la gravedad del caso y las condiciones de cada paciente. Entre las opciones más utilizadas se encuentran:
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Cambios en el estilo de vida: bajar de peso, evitar el alcohol y dejar de fumar.
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Dispositivos orales: férulas diseñadas para mantener la vía respiratoria abierta al dormir.
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Terapia CPAP (presión positiva continua): una máquina que envía aire a presión para evitar la obstrucción de las vías respiratorias.
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Cirugía: en casos específicos para corregir problemas anatómicos.
El seguimiento médico es clave para elegir la mejor alternativa y mejorar la calidad del sueño.